開發位元幣（Bitcoin）的人或許想證明，貨幣可以由私人發行。不過，凡不是由政府發行的貨幣，注定都會以失敗收場。貨幣到頭來還是一種國家行使的工具。
位元幣完全仰賴當代科技，是電腦創造出來的虛擬代幣，有複雜的運算規則，可確保匿名、透明、公正的交易過程。不過，這種透過網路流通的貨幣背後的概念，可追溯至最早的貨幣理論。
經濟學者長久以來就主張，貨幣基本上是一種促進以物易物交易效率的工具，且被視為一切有組織經濟活動的基礎。依此觀點，貨幣是方便個人使用的工具，並非政府的機制之一。
私人發行的貨幣概念，讓我想到右派的貨幣觀，因為這概念本質上正好投合右派的思維。任何中央集權的治理，包括發行貨幣，他們都不喜歡。例如最討柴契爾夫人喜愛的經濟學家海耶克（Friedich Hayek），曾提出應由民間銀行推出各種互相競爭的貨幣，取代國家專營法定貨幣的地位。
位元幣目前規模還小，以現在誇張的匯價計算，位元幣估計總值仍未超過蒙古的國內生產毛額（GDP）。海耶克或許會希望讓位元幣成為用於薪資、交易、融資的全球化貨幣。不過，他心目中通行全球的貨幣或許應更穩定，而不是像位元幣不到一年就由13美元漲到1,200美元。
但正如人類學者格雷伯（David Graeber）在《債的歷史：從文明的初始到全球負債時代》書中所述，右派貨幣觀根本不對。純商業性活動很少見，且幾乎總是仰賴政府發行的貨幣。以物易物並非貨幣的先驅，它向來只是次等的替代交易方式。
因此，只有在政府失去功能時，才會發展以物易物的經濟。同樣的，真正私營的貨幣也只是政府擔保貨幣的次等選擇。畢竟沒有銀行或位元幣發行者能有像政府一樣的公共意識，私人也無權藉加稅或立法，來縮減貨幣超額的情況。
簡言之，右派貨幣觀所主張的自由貿易或許是個理想訴求，但貨幣和經濟、政治、社會的關係密不可分，除政府之外，任何機關都無法取代。創立貨幣的細節作業，或可交付給獨立的央行和民間銀行的信用體系，但最終讓貨幣系統運作的，永遠是政府。
位元幣正是私人發行貨幣問題重重的典型例子。幣值不穩定，合法性不明確，且一旦使用者喪失信心，便很容易一文不值。此外，位元幣若真的流行，政府可能基於對影子貨幣系統的顧慮，或出於自保，出面禁止或接管位元幣。
有人會對位元幣這樣的虛擬貨幣感到興趣，不外是能保密，可作為非法活動的掩護；又是科技的產物，噱頭十足；也少不了投機的成分。
位元幣深受喜愛，也可能是因為政府未善盡對國家貨幣的責任。所以在當權者振作以前，位元幣仍會風靡一時。
（作者Edward Hadas是路透熱點透視經濟新聞主編／編譯劉忠勇）
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