「究天人之際，通古今之變」余英時超過半世紀以現代知識人的身分，深入探究中國歷史、思想、政治與文化，獲選為唐獎第一屆漢學獎得主。
天下雜誌出版第一屆唐獎得主的故事「勇不放棄」一書，介紹永續發展獎得主格羅．哈萊姆．布倫特蘭、法治獎得主奧比．薩克思、漢學獎得主余英時、生技醫藥獎得主詹姆斯．艾利森和本庶佑五位得獎者。
漢學獎得主余英時不僅研究貫徹古今，重塑學術界對中國歷史文化的詮釋方式，更親身支持兩岸民主運動，體現中國傳統「士」之風骨，為知識分子最佳的現代典範。
余英時在「勇不放棄」一書引言中提到，「我自始最興趣的問題，是怎樣通過歷史來認識中西文化的異同。中西異同是清末以來，中國知識份子共同關懷的大問題，至今仍在爭論當中，我一直相信，只有歷史研究才是學求解答的可靠途徑。」
余英時是華人世界中，能在美國三大名校哈佛、耶魯、普林斯頓都擔任正教授級以上的第一人。研究上起三代、下至民國，貫通古今與當代，公認是中國思想與文化史泰斗。2006年獲得有人文諾貝爾獎之稱的「克魯格人文與社會科學終身成就獎」成為全球最有影響力的華裔知識份子。
余英時以現代社會科學方法研究中國傳統思想文化，多年來提出許多重要的詮釋，包括古代中國「反智論」、古代中國知識人（士）身分與角色的轉型、傳統時代知識與政治之間的複雜關係等。其中，中國文化「內向超越」，被視為影響半世紀的全球漢學研究。
「勇不放棄」一書收錄余英時來台專題演講，「內向的超越」與西方外向超越形成對比。也強調文化的可變性。余英時舉例五四運動提出民主、科學都是西方的價值，歷史關起門來做，中國可以照原來的路線走下去，國外好的東西，也可以見賢思齊，變成國粹的一部分。
研究中西異同，免不了比較中西文化和歷史，余英時強調，「比較」應避免成為「比附」。湯恩比（Arnold J.Toynbee,1889-1975）打破歷史規律，主張文明是史學研究的基本單位。但余英時質疑，大規模的研究中尋找文明的興起、發生和崩解的規律，也會掉進「科學的史學陷阱」。
余英時說，自然科學可以建立「通貫性規律」，史學則只能建立「通貫性概括」。他說，我們只能可以在歷史上發現一些整體的趨勢、動態、結構及因果關係。余英時雖不相信鑑往可以知來，但歷史文化研究可以打開「世變」的門戶。
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